Danke,
ich hätte mit viel Sucherei erspart, wenn ich es GLEICH einfach probiert hätte:

ob_start() / ob_end_clean(); KANN man verschachteln, es wird jedes mal ein neuer Puffer aufgemacht.
ob_start();
page_content(2);
$sidebar=ob_get_contents();
ob_end_clean();
if ($sidebar=="") {...}
ist innerhalb einer anderen Pufferung möglich.